중국 AI 기업, 국가 주도 발전책은 축복이자 저주
Qbitai 보고서, '중국 AI 품질 저하, 인재 부족으로 시스템 구축 어려울 터' 전망
(AI타임스=윤광제 기자) 중국 칭화대 졸업생 3명이 2011년에 공동으로 설립한 스타트업 메그비와 같은 회사들은 얼굴 인식을 위한 정부 계약으로 번창했지만 그들은 미국의 제재로 인해 전방위적 어려움에 직면해 있다.
중국의 AI 챔피언들은 최근 몇 년 동안 AI 알고리즘을 황금으로 전환시켰지만, 기술이 널리 보급됨에 따라 이 기술의 경쟁력 유지는 더욱 어려워질 수 있다.
CB인사이츠가 약 40억 달러의 가치를 지닌 민간기업인 메그비는 주로 안면인식 기술을 중심으로 구축된 사업을 넘어서는 방향으로 나아가기 위해, 고객들에게 자사의 창고를 매입하고 AI 기술을 제조하도록 설득하기를 바라고 있다.
문제는 AI가 아직 업종별로 쉽게 적용될 수 있는 범용 기술로 입증되지 않았다는 것이다. 새로 부과된 미국의 무역 규제를 포함한 더 광범위한 도전은 상황을 더욱 어렵게 만들 전망이다.
최근 중국의 AI 붐을 다룬 홍콩 경제전문지 '레드 AI'의 저자 니나 시앙은 "이 기업들은 알리바바나 텐센트 같은 대기업이 될 수 없을 것"이라고 전망했다. "그들은 소규모 사업자로 남을 것이고, 일부 평가들은 수정돼야 할 것"이라고 말했다.
중국 당국이 중국 서부 신장 위구르 지역의 이슬람 소수민족을 감시하고 통제하기 위해 자신들의 기술을 사용했다는 이유로 지난 10월 메그비를 비롯한 5개 AI 관련 중국 기업들이 미국의 수출 블랙리스트에 추가됐다.
이 봉쇄는 이 회사들이 더 이상 미국 회사들로부터 고급 마이크로칩과 같은 중요한 부품을 살 수 없다는 것을 의미한다.
중국의 AI 붐은 10억 달러 이상의 가치를 지닌 민간기업인 유니콘을 12개 이상 생산했다. 올해 초 블룸버그에 따르면 75억 달러 상당의 센스 타임과 20억 달러 이상의 가치를 지닌 이투와 클라우드 워크가 이에 해당한다고 한다.
또 다른 저명한 AI 기업인 iFlytek는 음성인식 기술을 만들기 시작했으며 중국 선전증권거래소에서 시가총액 100억 달러를 보유하고 있다.
지난 9월 홍콩 증권거래소에 상장된 메그비는 핵심 알고리즘과 소프트웨어를 개발하는 등 AI 전문지식이 진가를 발휘했다.
메그비의 IPO 서류는 중국 AI 거인의 재정에 대한 보기 드문 통찰력을 제공하고 있으며, 현재로서는 이 회사가 얼굴 인식과 감시에 얼마나 의존적인지를 강조한다.
지난해 매출은 2억 달러로 전년 대비 4배 증가했지만 보안 감시와 보안 시스템을 망라한 도시 IoT 부문은 매출의 4분의 3을 차지한다.
국가 주도의 발전은 중국 AI 기업들에게는 축복이자 저주일 수도 있다. 정부가 2017년 7월 국가 AI 대국계획을 발표하면서 중국 시·도가 AI 사업에 돈을 쏟아 붓는 신호탄 역할을 했다.
시앙은 "메그비와 다른 중국 AI 유니콘들이 정부 계약, 보조금, 그리고 다른 형태의 전략적 지원에 크게 의존하고 있는 것 같다"면서 "평균적으로 이들 기업의 매출 중 상당 부분이 정부 의존적이라고 말할 수 있다"고 말했다.
중국 AI 기업들은 지난 몇 년 동안 새로운 지역으로의 이전을 위해 노력해 왔다. 이투는 메그비의 물류와 제조에 대한 움직임 외에도 의료 이미징과 문서 분석에 대한 연구를 강조하며, 센스타임은 자율주행에 투자하고 있으며, 아이플라이텍은 종종 법률 문서를 분석하기 위한 데모 도구를 사용한다.
AI가 이런 분야에서 상대적으로 입증되지 않고 있고, 기업들이 이들 벤처기업으로부터 얼마나 많은 수익을 창출했는지는 불분명하다는 게 함축적인 것이다.
홍콩과기대 치앙양 교수는 "텐센트가 설립한 은행창업기업인 웨이뱅크의 AI 책임자는 AI를 비즈니스에 적용하려면 좀 더 기교 있는 기술이 필요하다"고 말했다.
그는 이어 "기업이 AI 툴을 사용해 실제 문제를 해결하는 방법, 고품질 데이터를 충분히 수집하는 방법, 이러한 당면 과제가 비즈니스 라이프 사이클에 어떻게 부합하는지 이해할 필요가 있지만 이것은 어려운 일이다"고 덧붙였다.
중국에서 AI의 개발을 연구해온 조지타운대 보안·이머징테크놀로지센터의 헬렌 토너는 "이 회사들이 직면한 가장 큰 문제는 비록 유망해 보이지만 대부분의 분야에서 AI가 큰 시기를 맞이할 준비가 돼 있지 않다는 것을 투자자가 깨닫는 데 있을 것"이라고 말했다.
그 곤경에는 기술적인 이유가 있다. 중국 AI 업체들은 최근 몇 년 새 기계인식을 획기적으로 개선한 인공지능(AI) 기술인 딥러닝을 얼굴이나 음성인식 같은 문제에 접목해 초기 성공을 거뒀다.
이제 소프트웨어 패키지와 API를 통해 심층 학습에 더욱 폭넓게 접근할 수 있게 됨에 따라, 이러한 기업들은 더 많은 도메인 전문지식을 필요로 하는 분야로 확장할 필요가 있다.
얼굴 인식은 특히 중국 기업들에게 유리했고, 이 기술은 전국적으로 널리 사용되고 있다. 지난주 IHS 마켓이 발표한 보고서에 따르면 2021년까지 전 세계적으로 10억 대의 감시 카메라가 가동될 것이며 그 중 절반 가량이 중국에서 작동될 것이라고 한다.
예를 들어 센스타임스는 최근 베이징의 새로운 닥싱 공항에 중국 동부 항공사를 위한 시스템을 배치했다. 이것은 얼굴 인식을 이용해 탑승자들이 탑승 수속을 하고 보안망을 통과하며 비즈니스 라운지로 들어가고 심지어 탑승권을 보여주지 않고 비행기에 탑승할 수 있게 한다.
메그비의 얼굴 인식 기술은 오포, 샤오미, 비보가 만든 전화기를 열고 앱에 한눈에 접속할 수 있게 하며, 직원들을 자동으로 사무실 건물에 체크하는 보안 카메라와 함께 끼워넣기도 한다.
메그비는 다른 중국 AI 업체와 마찬가지로 감시카메라 영상 속 범죄자 색출에 사용하는 경찰에도 이 기술을 공급하고 있다. 메그비는 개발자가 회사 모르게 응용 프로그램 프로그래밍 인터페이스를 사용했다고 말했지만, 이 회사의 기술은 신장 당국에 의해 사용되고 있었다.
엄청난 양의 데이터와 정부 지원을 바탕으로 구축된 것으로 추정되는 중국의 AI가 종종 추측되는 것보다 그리 대단한 일이 아닐 수도 있다는 다른 징후들이 있다. 지난주 애널리스트인 IDC와 중국 언론사인 Qbitai가 발표한 보고서에 따르면 조사 대상 임원의 60%가 품질 저하와 AI 인재 부족 등으로 AI 구축에 큰 어려움을 겪을 것으로 보고 있다.
최근 중국 AI 산업의 재무상 세부사항에 대한 보고서를 공동 집필한 앤드류 그로토 스탠퍼드대 교수는 이들 AI 유니콘이 상당한 도전에 직면해 있다는 데 의견을 같이하고 있다. 그들의 진정한 가치가 "중국에서 논쟁거리가 되고 있다"고 그는 말한다.
중국의 자금력이 좋은 AI 중심 기업의 상황은 이례적이다. 구글, 페이스북, 아마존, 마이크로소프트와 같은 미국의 대형 AI 플레이어들은 모두 AI 노력에 자금을 대기 위해 광고, 전자상거래, 소프트웨어 라이센스 등과 같은 기존 사업을 가지고 있다. 그리고 중국만의 기술 강국들-알리바바, 텐센트, 바이두 역시 AI에 많은 투자를 하고 있으며, 최근 몇 년 동안 AI 자체를 사업으로 내세우는 기업들로 인해 국내 기술 시장이 폭주하고 있다.
그로토는 이에 대해 "텐센트처럼 일부 중국 기업은 세계 최고 수준"이라면서도 "껍데기 뿐인 기업도 상당하다"며 확정적 평가를 회피했다.
중국 AI에 대한 지나친 광고가 미국 정부의 메그비 등에 대한 수출 금지를 촉진하는 역할을 하면서 의도와 다르게 역효과를 낸 것으로 보인다. 백악관의 이러한 강력한 조치는 중국이 이 중요한 기술 분야에서 곧 우위를 점할 수 있다고 우려한 탓으로 보인다.
중국의 테크 타이탄스(Techn Titans)의 저자인 레베카 파닌은 "메그비와 다른 사람들이 현재 조사를 받고 있는 감시 기술에서 벗어나 다각화하는 것이 도움이 될 것"이라고 말했다. 파닌 교수는 "선진 기술을 위해 서방세계에 대한 의존도가 낮아지는 것은 장기적으로 중국에 이익이 될 것이지만, 목표 AI 업체들에게는 도전이 될 수 있다"고 덧붙였다.
메그비가 제조업자와 전자상거래업체에 AI로봇을 공급하는 대형 신사업을 구축할 수 있다 하더라도 중국과 미국의 기술적 '해체'는 예상하지 못한 방식으로 양국 기업에 영향을 미칠 수 있다는 전망이다.
최근 중국 정부가 내린 특단의 조치는 "향후 몇 년 안에 미국의 컴퓨터와 소프트웨어를 중국 공식 건물에서 퇴출시키고, 중국 기술로 교체하라'는 명령이었다.
중국과 미국 사이에 어떤 무역협정이 이루어질지 알 수 없지만 세계 경제의 불안한 상황은 당분간 지속될 것으로 보인다. 다만, 중국 정부가 결정을 내린다면 그 시행은 득실에 관계없이 빠르고, 확정적으로 진행될 것이라는 예측을 낳고 있다.
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