임동호 더불어민주당 전 최고위원이 지난 19일 오후 검찰 조사를 마치고 울산시 남구 울산지방검찰청을 나서고 있다. (사진 제공=뉴스1) ©AI타임스
임동호 더불어민주당 전 최고위원이 지난 19일 오후 검찰 조사를 마치고 울산시 남구 울산지방검찰청을 나서고 있다. (사진 제공=뉴스1) ©AI타임스

(AI타임스=전승진 기자) 지난해 울산시장 선거 개입 고발 사건과 관련 검찰 조사를 받아오던 임동호 전 더불어민주당 최고위원이 검찰의 압수수색이 있던 지난 24일 일본 오사카로 출국한 사실이 알려지면서 오사카에서 임 전 최고위원의 행적에 관심이 쏠리고 있다.

특히 한일외교 갈등 여파로 일본 여행을 자제하는 분위기 속에 이뤄진 오사카 방문이라 임 전 최고위원이 검찰수사를 피하기 위한 도피성 출국이 이니냐는 의혹까지 제기되고 있다.

하지만 임 전 최고위원은 최근 모 언론사와의 전화통화에서 "민주당 탈당 후 무소속 출마를 고려한 총선 출마를 위해 예정돼 있던 일본 후원 모임 및 송년식에 참석하려고 오사카에 왔다"고 밝혀 검찰수사를 피하기 위한 출국을 부인했다.

임 전 최고위원은 지난 7월 발간한 자서전 '민주당, 임동호입니다'에서 당과 일부 당원 명예를 훼손하는 내용을 담았다는 이유로 지난달 민주당 울산시당으로부터 제명조치 당해 현재 중앙당에서 재심 중이다.

이에 무소속 총선 출마를 고려하고 있는 임 전 최고위원은 과거 오사카에서 유학하던 시절 인연을 맺은 이철 재일한국인 양심수 동우회 대표 등 민주화 인사들에게 후원회장을 맡아달라고 요청해 승낙을 받은 것으로 알려졌다.

일본 오사카는 임 전 최고위원이 해외유학을 한 곳으로 평소에서 "오사카는 나의 제2의 고향이다"라는 말을 자주 했으며, 임 전 최고위원 소유의 집도 있는 것으로 알려졌다.

오사카는 지리적으로 한국과 가깝고 근무·생활여건이 좋아 LA·상하이와 함께 '3대 총영사'로 꼽히는 알짜 자리다.

오사카는 일본 전체 한국인의 30%에 달한는 교민이 거주하고 있어 정치, 경제, 문화 등 다방면에서 인맥을 쌓기 유리해 차기 총선 출마를 준비중인 정치인에게는 안성맞춤의 자리다.

임 전 최고위원이 오사카 총영사 자리를 먼저 요구한 것도 이런 맥락이다.

하지만 지난해 2월 한병도 당시 청와대 정무수석이 오사카 총영사 대신 고베 총영사를 제안하자 임 전 최고위원은 "역할을 할 수 있는 오사카 총영사 자리가 아니면 다른 자리에는 연연하지 않겠다"며 거절했다.