美 연구기관 IPVM, 중국기업들 소수민족 식별‧추적 기술 특허 폭로
화웨이‧메그비‧센스타임 등 출원된 특허 명세서에 ‘위구르족’ 등 언급돼
인권단체 반발…국제사회서 위구르족 인권 탄압 문제 갈등 심화

(사진=IPVM 유튜브).
(사진=IPVM 유튜브).

중국 IT 기업들이 소수민족 감시 우려가 있는 인공지능(AI) 기술 특허권 출원과 등록을 한 사실이 드러나 파장이 일고 있다. 화웨이를 비롯한 여러 중국 IT기업이 위구르족 등 중국 소수민족을 식별‧추적‧감시하는 다양한 장치‧시스템을 개발해 특허를 신청했다는 것이다. 이는 미국의 한 연구기관의 폭로로 알려졌다.  

BBC와 로이터통신 등 외신에 따르면 미국 영상감시연구기관인 ‘IPVM’은 12일(현지시간) 발표한 보고서를 통해 화웨이를 포함한 중국 IT 기업들이 지난 2017년부터 이 같은 기술에 대한 특허를 출원해왔다고 밝혔다.  

IPVM은 중국 기업들이 출원한 특허명세서에서 위구르족에 대한 언급을 찾아냈다. 이들 기술이 위구르족의 이미지를 분석, 기존의 감시카메라 및 안면인식 네트워크와 연계해 사용될 수 있다는 게 IPVM 측의 설명이다. IPVM 관계자는 이러한 중국 IT 기업들의 기술이 소수민족 박해에 남용될 가능성을 우려했다.

(사진=IPVM 유튜브).
(사진=IPVM 유튜브).

화웨이와 중국과학원(CAS)이 2018년 7월 공동 출원한 특허명세서에서 AI를 활용해 보행자가 위구르족인지 아닌지 등 인종을 식별할 수 있는 방법을 기술했다. IPVM에 따르면 화웨이는 해당 특허권 개정을 위한 사전 절차를 진행하고 있는 것으로 알려졌다. 화웨이 측은 특정 민족 집단을 프로파일링하는 기술을 개발하거나 허용한 적이 없다고 선을 그었다.

또 안면인식 스타트업인 ‘메그비(Megvii)’는 지난 2019년에 위구르족 존재 여부를 알려주는 기술로 특허를 신청했다. 메그비는 BBC와의 인터뷰에서 출원한 특허명세서에 사용된 표현에 오해의 소지가 있다는 점을 인정하면서 특허 출원을 철회하겠다는 의사를 밝혔다.

중국 AI 기업인 ‘센스타임(SenseTime)’도 위구르족 인식이 가능한 안면인식 소프트웨어에 대한 특허를 신청한 것으로 드러났다. 센스타임 측은 출원한 특허명세서 내 예시에 ‘위구르족’이 명시된 것과 관련 향후 자사의 특허를 갱신하겠다고 전했다.

이 밖에 중국 대기업인 알리바바와 바이두가 출원한 특허명세서는 위구르족을 구체적으로 언급하지는 않았으나 인종을 식별할 수 있는 이미지 인식 기술에 관한 것으로 전해진다.

알리바바 측은 IPVM에 ”어떤 형태로든 민족‧인종 차별은 우리 기업의 방침과 가치에 반하는 것“이라며 자사 기술을 특정 민족을 대상으로 사용하지 않을 것이라고 해명했다. 바이두도 특정 민족 집단을 식별하거나 겨냥하는 데 기술을 사용하는 일은 없을 것이라는 입장이다.

(사진=IPVM 유튜브).
(사진=IPVM 유튜브).

이에 대해 인권단체들은 비판의 목소리를 높였다. ‘위구르 캠페인(CFU)’ 측은 "잔혹한 탄압을 효율적으로 자행하기 위해 이 같은 기술이 개발됐다는 점을 간과할 수 없다”고 말했다. 또 국제인권감시기구인 휴먼라이츠워치(HRW)는 “위구르족 박해를 위한 기술 사용과 관련해 전 세계가 경각심을 가져야 한다”면서 국제 사회의 관심을 촉구했다.

중국 IT기업의 위구르족 감시 기술 사용 논란은 이번이 처음은 아니다. 지난해 말에 워싱턴포스트(WP)는 화웨이가 소수민족 감시에 쓰일 수 있는 AI 안면인식 시스템 개발에 관여했다는 내부 문건이 나왔다고 보도한 바 있다.

워싱턴포스트는 IPVM의 제보를 통해 화웨이가 군중 속에서 위구르족을 포착했을 시 ‘위구르 경보'로 경찰 등 당국에 알리는 안면인식 소프트웨어를 테스트했다고 전했다.

당시 화웨이 대표의 서명이 들어간 내부 문서에는 화웨이가 2018년 메그비와 군중 속에서 특정 인물의 나이, 성별, 인종을 구별할 수 있는 안면인식 기술을 테스트했다고 적혀 있었다. 이 문서는 화웨이 웹사이트에 올라왔다가 금세 삭제됐다. 이에 화웨이와 메그비 측은 해당 문건의 존재 사실을 인정하면서도 단순한 테스트일 뿐이라며 실제 기술 활용에 대해서는 부인했다.

한편 그동안 서방 국가들은 중국 정부가 강제 수용과 강제 불임 등 위구르족의 인권을 탄압한다는 지적을 지속적으로 제기해 왔다. 국제사회는 중국 신장 지역에서 수많은 위구르족과 기타 이슬람을 믿는 소수민족이 ‘직업 훈련소'라는 이름 아래 수용소에 갇혀 중국의 반인륜적 탄압을 받고 있다고 추정하고 있다. 이에 중국 정부는 의혹을 전면 부인해왔다.

 

AI타임스 윤영주 기자 yyj0511@aitimes.com

 

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