광주 AI 스타트업 "투자 생태계 대폭 개선해야"
타 시‧도 비해 광주지역 엑셀러레이터 태부족
"3년 이내 초기 기업 적극 발굴‧투자 지원 절실"
"광주 AI 펀드, 토착 기업 집중 지원으로 바뀌어야"
【편집자주】 광주전남연구원에서 지난달 광주 AI 분야 유관기관들이 모여 ‘인공지능(AI) 중심도시 광주를 위한 정책협력’ 간담회를 열었다("광주 AI 산업 성공 위해 모두 힘 모으자"). 광주 AI 산업을 성공하기 위한 과제와 협력 방안에 대해 강구하는 자리였다. 광주광역시는 국내 유일 국가 AI집적단지 조성 사업을 2019년 1월 예비타당성 조사 면제 사업을 통해 수주했다. 10년간 1조 원을 들여 AI 산업 핵심 거점으로 육성한다. 그동안 광주시와 유관기관들은 AI 인프라 구축, 인력‧기업 양성, 투자, 연구&개발 등 AI 산업의 생태계와 분위기를 조성하며 초석을 쌓았다. AI 유관기관들이 간담회에서 제시한 의견을 바탕으로, AI 중심도시 광주로 성공하기 위해서 갖춰져야 할 것과 그에 상응하는 ‘해결방안’이 무엇인지 논의하려 한다.
1. 양질의 AI 전문 인력 양성…“양보다는 질, 뛰어난 인재 광주에서 배출해야”
2-1. 양질의 기업 생태계 조성…“지역 경제 파급 효과 가져와야”
2-2 양질의 기업 생태계 조성…“스타트업 초기 투자 지원 늘려야”
3. "AI 반도체 산업 전략…공공 파운드리(생산 시설) 구축"
4. "시민 함께 하는 'AI 중심도시 광주' 만들어야"
5. “광주‧전남 AI 산업 정책협력 강화해야”
뛰어난 상상력과 아이디어를 가진 젊은이들이 배낭 하나만 메고 와서 창업해 성공할 수 있는 생태계를 만들겠다
이용섭 광주광역시장이 인공지능(AI) 산업 생태계 조성 업무 협약식에서 매번 강조하는 말이다. ‘창업하기 좋은 도시’는 광주시의 야심 찬 비전이기도 하다. 하지만 일각에서 투자 생태계 개선을 외치는 목소리가 높다. 전문가들은 광주의 창업 환경이 좋아졌으나, 투자 환경은 타‧시도에 비해 약하다고 지적했다. 시가 3년 이내 초기 기업을 적극적으로 발굴‧투자 지원해 '광주형 AI 펀드'도 광주 소재 기업이 가져가야 한다는 조언이 나온다.
시는 AI 관련 기업들을 위한 다양한 맞춤형 지원제도를 마련하고 1,100억 원의 AI 투자 펀드도 조성했다. 유관 기관들의 선제적인 대응과 AI 관련 기업 유치([R] 꿈의 시작 'AI 광주'…인공지능 기업 광주밸리로 진출 가속도) 등으로 기업 비즈니스 생태계 구축도 성과를 내고 있다. 다만, 광주시만의 초기 창업 기업 대상 투자 펀드 조성, 차별화된 기업 지원, 지속적인 관심과 지원 규모 확대 등 해결해야 할 과제로 꼽힌다.
올해 광주시가 추진 중인 창업지원 사업은 모두 29가지로, 259억 2,200만 원이 투입됐다. 이 가운데 AI 창업‧기업에 대한 지원 규모는 84억 5,500만 원이다. 하지만 스타트업들의 시드 자금 문제를 해결하기 위한 직접 투자 지원은 광주시가 하지 않고 있다. AI 관련 스타트업 성장단계별로 ▲Stand up(수요 연계형 AI 창업지원) ▲Start up(투자연계형 AI 스타트업지원) ▲Scale up(판로개척형 AI 기업성장지원) 등 3단계로 나눠 사업화를 위한 일반적인 지원이 이뤄지는 식이다.
아울러 최근 호남 엔젤투자허브가 호남권 스타트업 지원 펀드 50억 조성에 성공하면서 초기 자본 마련이 어려운 유망 스타트업 발굴‧육성에 물꼬가 트였다. 하지만 기업들사이에서는 아직도 광주에서 투자를 받기 힘들다는 목소리 들리고, 투자 생태계 개선을 요구하고 있다.
이에 대해 투자 전문가들은 최근 광주의 기업 생태계 변화에 대해 “예전에 비해 창업 환경이 많이 좋아졌다”면서 “단 극복해야 할 과제도 많다”고 말한다. 특히 “3년 이내 초기 기업을 적극적으로 발굴‧투자하지 않으면 결국 광주에서 만들어 놓은 AI 펀드를 타지에 주는 꼴밖에 되지 않는다”며 지역 발전에 도움이 되는 투자 생태계 조성에 대한 필요성이 제기되고 있다. 이에 대한 대안 모색하기 위해 기업 대표, 투자자 등과 이야기를 나눠 봤다.
◆ “초기 투자 위험 경감시킬 지자체 보조 필요해”
광주 AI 토착 스타트업 기업 대표인 A씨는 광주 투자 생태계 개선에 대해 “주변에 투자를 받았다고 하는 기업들이 별로 없다”며 “민간 액셀러레이터가 늘었긴 하지만 아직까지 광주에 대해 파악하고 있는 중이라고 들었다”고 말했다. 이어 “초기 투자다 보니 투자자 입장에서도 위험 요소가 많아 투자를 신중히 결정하고 있는 것 같다”고 덧붙였다.
A 대표는 역량 있는 기업들을 찾아 투자가 이뤄질 수 있도록 지자체의 뒷받침도 필요하다고 강조했다. 그는 “초기 투자(시드머니)에 대한 위험부담을 경감 시켜 줄 수 있는 어떠한 지원이 필요할 것 같다”며 “특히 지역에서 원래 활동하고 있었던 기업이 전국에서 투자를 받기 위해 광주로 온 기업들과 기업의 몸집에서부터 차이가 날 수 밖에 없다”고 토로했다.
이어 A 대표는 “투자자들이 소액으로 투자를 시작하면 여기에 연계 투자지원 또는 위험 부담을 경감시켜 준 수 있는 지원 등 투자를 활성화 할 수 있는 정책 보조가 필요하다”며 “액셀러레이터, 벤처캐피탈(VC)들이 광주로 왔지만 아직까지 눈에 띄는 투자 활동이 보이지 않는 상황에서 이를 좀 더 끌어줄 수 있는 지원과 정책이 있다면 상황이 나아질 것”이라고 말했다.
◆ AI 투자 분위기 조성 ‘성공’ 다만 다른 타 시‧도에 비해 투자 지원 ‘약해’
전문가들은 AI 국가사업 선점으로 투자 분위기 조성에는 성공적이지만 다른 타‧지도에 비해 투자 지원은 약한다고 지적했다. 전문 투자자 B씨는 “광주가 투자 부분에서는 다른 타 시‧도에 비해 많이 부족하다”며 “특히 광주가 초기 창업에 투자할 수 있는 시드 투자 단계의 직접 투자 또는 초기 투자 펀드 지원이 필요하다”고 강조했다.
광주광역시와 인구수가 비슷한 대전시는 올해 2,000억 원 조성을 시작으로 2025년까지 5년간 1조 원 규모의 대전형 뉴딜 펀드를 조성하고 있다. 이를 통해 국비와 민간 자본을 포함 총 6,294억 원 규모의 16개의 펀드를 결성해 투자 중에 있다. 중소벤처기업부에 등록된 액셀러레이터 현황도 대전이 25개, 광주가 8개로 열악하다.
B씨는 “대전의 경우 액셀러레이터가 20개 이상이고, 주 활동처가 대전이다”며 “광주의 경우 펀드를 따내기 위한 본사 이전이 이뤄지고 있지만 주 활동을 서울에서 하고 있는 형태가 있기 때문에 이러한 엑셀러레이터나 벤처캐피탈은 지역에 없는 거와 다름이 없다”라고 비판했다.
전문 투자자 B씨는 “인천시는 600억 원을 창조경제혁신센터에 지원해 직접투자나 다른 펀드의 투자자(LP)로 들어갈 수 있는 환경을 올해부터 만들고 있다”며 “부산도 이미 많은 펀드들이 만들어져 있고, 지역뉴딜벤처펀드로 투자를 강화하고 있다”고 말했다.
중소벤처기업부가 추진하는 ‘지역 뉴딜 벤처펀드’사업의 일환인 지역뉴딜벤처펀드는 지방자치단체, 지역 공공기관, 모태펀드가 함께 모펀드를 조성해 지역 주력산업과 혁신기업에 투자하는 자펀드를 조성하는 형태로 운영되는 식이다. 부산시와 충청도가 300억 원을 출자하는 등 지자체가 벤처 투자 ‘큰 손’으로 부상하고 있다.
◆ “‘시드머니’ 초기 투자 지원으로 3년 이내 기업 발굴해야!”
그렇다면 광주시가 다른 타‧시도와 차별화된 투자 생태계를 위해 노력해야 할 점은 무엇인가. B 씨는 이에 대해 초기 투자 자금 지원으로 지역에 도움이 되는 창업 3년 이내 기업들을 많이 발굴해야 한다고 주장했다. 그는 “특히 시드 투자에 광주시가 참여를 안 하고 있기 때문에 순수하게 엔젤 투자사들로만 그 시장을 메우기엔 한계가 있다”며 “초기 투자 리스크를 완화할 수 있도록 공공이 도와줘야 한다”고 강조했다.
스타트업은 시드머니 시작으로 시리즈 A·B·C단계를 거쳐 프리 IPO(기업 공개)단계까지 기업 가치를 재평가 받고 지속 성장을 위해 추가 투자 유치를 나서면서 성장한다. 이 가운데 시드 투자가 가장 리스크가 커 스타트업 사이에서도 시드 투자는 ‘하늘에 별따기’라는 소리가 나올 정도다. 이에 민간 투자사가 떠안을 수 있는 리스크를 공공이 직접 투자하거나 초기 창업 펀드에 투자자(LP)로 참여해 마중물 역할을 해줘야 한다는 것이다.
이어 그는 “예전보다 광주의 투자 생태계가 날로 나아지고 있지만 3년 이내 초기 창업기업 발굴‧시드 투자 지원 등이 이뤄지지 않는다면 광주가 조성한 AI 펀드는 타‧시도만 배불리는 꼴이 될 것”이라며 “광주만의 시드 투자를 할 수 있는 투자 펀드 지원이 필요하다”고 말했다.
◆ “투자 유치 위한 차별화된 원스톱 지원 필요해”
광주에서 민간 엑셀러레이터로 활발히 활동하고 있는 엑센트리벤처스 김귀철 본부장은 “1년 사이 투자 분위기와 외부에서 바라보는 시선도 확실히 좋아졌다”며 “투자 생태계 조성을 잘 돼 민간 투자자들이 광주에 관심을 끌기에 충분하다”고 말했다. 그러면서 앞으로 차별화된 기업 지원, 지속적인 관심과 지원 규모 확대 등을 당면 과제로 꼽았다.
김 본부장은 “광주시가 AI를 지역의 핵심 산업으로 선정해 인공지능이라는 시장의 터를 만들어 줬다”며 “광주에 AI 관련 토착 기업, 유치 기업, AI 전환 기업들이 모여 있고, 이들이 가보지 않는 길을 가기 때문에 투자와 지원이 필요한 것”이라고 말했다.
이어 첫 번째로 투자 관련 지원 범위를 확대해야 한다고 언급했다. 그는 “AI 분야는 시장의 반응이 나오기까지 일반 산업 대비 2배~3배가 걸릴 수 있기 때문에 지원금을 더 확장 시키고, 투자를 더 유치해야 한다”며 “현재 펀딩 조성과 더불어 추가 펀딩이 반드시 필요하다”고 강조했다.
두 번째는 광주에 원래 기반을 두고 있었던 토착 기업들에 대한 별도의 지원 트랙이 필요하다는 것. 김 본부장은 “유치 기업과 토착 기업에 대한 투자 트랙을 다르게 할 필요가 있다”며 “유치기업들을 중심으로 투자가 이뤄졌다는 말들이 나오지만 그 또한 분위기를 만드는 다음 투자를 위한 전처적인 단계이지 전부는 아니다”고 말했다. 지역적인 차별 없이 투자를 먼저 받은 기업들을 성공 모델로 삼아 광주에서 다음 투자를 이끌어 낼 수 있는 분위기를 만들자는 것.
세 번째는 세컨더리 펀드가 활성화될 수 있는 분위기 조성이 필요하다고 설명했다. 김 본부장은 “투자 생태계에서 자연스럽게 이루어진 현상으로 세컨더리 펀드가 있다”며 “다른 밴처캐피털과 엔젤이 보유하고 있는 벤처 주식을 매입하는 투자 기법으로 벤처 생태계의 선순환을 구축하기 위해 이를 제도적으로 뒷받침해 줄 필요가 있다”고 언급했다.
네 번째는 투자를 원하는 기업들의 적극적인 태도와 기관의 차별화된 프로그램 마련이다. 김 본부장은 “차별화된 투자 교육 프로그램이 필요하다”며 “기업들이 투자에 대한 준비가 많이 돼 있어 실제 투자를 받을 수 있도록 해야 한다”고 언급했다. 또 그는 "기존의 AI 시제품 제작 지원 등 사업화 지원 규모를 2배 이상 늘려 전폭적으로 지원을 해줄 필요가 있다"고 말헀다.
차별화된 지원 프로그램과 그에 따른 지원 규모를 늘릴 필요가 있다는 것이다. 또 단순한 멘토링이 아닌 전문 엑셀러레이터들과 공동으로 프로젝트를 운영하는 등 협력을 통해 투자자들이 요구하는 능력을 갖출 수 있도록 하는 세밀한 과정이 필요하다는 것이다.
한편, 엑센트리벤처스는 광주에 지사를 설립하고 광주 AI 스타트업 기업을 발굴하는 민간 액셀러레이팅 프로그램을 운영하면서 연 4회 이상 10억 원 이상의 직접 투자를 하고 있다. 엑센트리로켓단을 레벨-X로 이름을 바꿔 현재 레벨-X 4기를 진행하고 있다. 앞으로 광주 특화 산업인 AI‧문화콘텐츠‧모빌리티 분야로 특화 액셀러레이팅 프로그램을 확장할 계획이다.
AI타임스 구아현 기자 ahyeon@aitimes.com
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