거식증·폭식증 등 식이장애, VR로 치료 가능해

식이 장애는 신체적·감정적 요인으로 발현되는 이상 증세로, 특히 부유한 국가에서 더 자주 발생한다. 이는 식습관이 불규칙하고 자신의 체형이나 몸무게에 지나치게 우려하는 상태로 정의되며 주로 폭식 및 과식, 거식 증상을 보인다.

최근 심리학자들은 식이 장애를 치료하기 위해 가상현실(VR)을 활용하고 있다. 하워드 거 심리학 박사는 식이 장애 환자의 불안 및 신체 이미지와 관련된 문제를 해결하기 위해 VR을 활용하고 있다.

월스트릿저널에 게재된 기사에 따르면, 거 박사는 식이 장애를 앓고 있는 한 젊은 여성을 대상으로 VR을 활용한 심리 치료를 시행했다. 먼저 피험자에게 VR로 해변의 이미지를 보여주며 긴장을 풀고 진정하도록 한 후, 그녀가 불안을 느끼는 장소인 식당 이미지를 보여줬다.

VR과 인지 행동 치료

이는 인지 행동 치료의 일종이다. 환자들은 편안한 환경에서 긴장을 풀고 난 후에는 불안을 유발하는 환경에 노출되더라도 식이 장애나 신체 이미지 문제에 보다 쉽게 적응할 수 있다. 환자들은 VR을 통해 환경을 조절할 수 있다고 느끼며 불안을 덜 느끼게 된다.

거 박사는 가상 환경 변화에 따른 환자의 스트레스 수치를 관찰할 수 있는 '사이어스(Psious) VR 치료법'을 활용하고 있다. VR을 착용한 환자는 가상의 드레스 룸 환경에서 자신이 생각하는 이상적인 체형을 체험해 볼 수 있다.

창의기술연구소 알퍼트 리조 심리학자는 환자들이 생각하는 자신의 모습은 실제와 다르다고 밝혔다.

전문가들은 VR로 환자들에게 그들의 실제 신체 모습을 가상화해 보여주며, 자신의 신체 이미지에 대한 잘못된 인식을 바꿀 수 있도록 도와준다. 사이어스 VR 치료법의 특성은 다음과 같다.

1. 실시간 이미지 : 치료 시간 동안 환자가 보고 경험하는 것을 실시간으로 함께 볼 수 있다.

2. 치료사, 상황 통제 가능 : 다양한 가상 환경을 통해 개별 환자의 특수한 요구를 반영할 수 있다.

3. 환자 모니터링 가능 : 생체 자기 제어 센서를 통해 환자의 그래프 데이터를 생성할 수 있다.

4. 자동 리포트 제공 : 리포트가 자동 생성돼 다음 치료에 활용할 수 있는 상세한 정보가 모두 저장된다.

한편, 사이어스 VR 치료법은 비행 공포증, 무대 공포증, 어둠 공포증, 우울 등의 치료에도 활용할 수 있다.

로버트 레이너 심리학자는 “VR 치료 시 가상 환경을 현실과 지나치게 똑같이 만들지 않는 것이 중요하다”며 “VR 치료는 일종의 독감 예방 주사로, 환자들은 이미 경험해본 상황에 더 잘 대처할 수 있다”고 설명했다.

거 박사는 “VR 치료는 식이 장애 치료에 있어 가장 효과적인 치료방법이며 90% 성공률을 보인다”고 설명했다.

호주 및 프랑스 연구원들도 식이 장애 치료를 위한 효과적인 도구로 VR을 인정했다. 특히 약을 복용하지 않은 환자에게 일종의 진통제로 VR을 활용할 수 있는 방안에 관한 연구도 진행되고 있다.

박유환 AI시대의 AI소통법 aitimes