▲VR을 즐기는 커플(출처=셔터스톡)

가상현실(VR)과 증강현실(AR)은 최근 수년간 하나의 경이로운 현상을 만들어내며 빠른 속도로 부상 중이다. 전반적인 산업 분야에서 그 몫을 톡톡히 해내고 있는 것인데, 특히 이들이 결합된 AR/VR 시장은 2016년 50억 달러(약 5조 5800억 원)에서 2023년에는 무려 940억 달러까지 규모가 성장할 전망이다.

심지어 오는 2025년까지는 약 1200억 달러로 성장할 것으로 예상되면서 연평균성장률(CAGR)이 42%에 달할 것으로 보인다. 현재는 북미 시장이 가장 큰 규모를 가지고 있지만 속도 면에서는 중동 및 아프리카가 55%로 빠른 성장을 보이고 있다. 이러한 증가 추세는 스마트폰 사용자 증가와 사물인터넷(IoT) 및 기계 엔지니어링 기술의 빠른 개발이 주요 요인으로 지목된다.

마켓리서치퓨처에 따르면, 전 세계적인 VR 소프트웨어 시장 성장은 구글과 마이크로소프트, 블리파, 픽솔로직, 메타이오, 퀄컴, 오큘러스 VR, 월드비즈, 스타브리즈 스튜디오, 레이저, HTC, BAE 시스템즈 AB 등의 업체들이 선점하면서 치열한 경쟁을 이루고 있다.

VR과 AR의 성장

VR 경험을 증기려면 사용자는 특정 하드웨어인 HMD(Head-mounted display)가 있어야 한다. 이 장치는 외부의 빛이나 영상이 내부에 투영되는 것을 방지하는 헤드셋이다. 오큘러스의 리프트, HTC의 바이브 혹은 프로젝트 모피어스 등이 일반적으로 많이 활용된다.

VR은 또한 프로젝터형 VR, 몰입형 VR, 혹은 비몰입형 VR, 그리고 공간의 벽마다 프로젝터를 비추는 방식인 케이브(CAVE, cave automatic virtual environment)으로 분류할 수 있다. 활용되는 구성 요소로는 햅틱 인터페이스와 추적기, 청각 인터페이스, 센서, 2D 및 3D 시뮬레이션 소프트웨어 등이 있다.

AR의 경우 모바일 장치의 미래로 묘사된다. 2020년까지 약 2280만개의 AR 안경이 출시될 것으로 전망되는데, 모바일 장치를 가전 제품과 통합시켜 연결된 경험을 가능케 하는 것이 특징이다. VR 세계가 완전히 가상의 환경이라면, AR은 현재의 환경에 가상의 이미지가 겹치는 이미지를 표현한다.

이러한 AR 시장은 매우 급속한 성장을 이룰 것으로 전망된다. 많은 소셜미디어 플랫폼이 첨단기술업체와 협력해 AR 및 GPS, 카메라 기술을 결합해 스마트폰의 게임 경험을 변화시키기고 있기 때문이다. 스마트폰은 현재 AR 기술에 있어 가장 큰 동반자로 자리매김하고 있다.

"VR과 AR의 성장세가 무섭다. 전문가들은 VR/AR 시장이 2025년까지 약 1200억 달러 규모로 성장할 것으로 전망했다"

▲2020년까지 약 2280만개의 AR 안경이 출시될 것으로 예상된다.

잠재 성장 및 한계

VR은 주로 게임 업계에서 많이 활용된다. 그 규모만 해도 올해에만 약 70억 달러를 상회할 전망이다. 호스트 장치의 경우 100억 달러까지 증가하고 VR 소프트웨어는 57억 달러로 그 뒤를 이을 것으로 보인다.

VR의 이같은 성장은 사용량 증가와 함께 소득 및 투자 증가, 국내총생산(GDP) 증가, 그리고 스마트폰 사용자 증가와 게임 이용 증가로 이어질 수 있다. 시장의 현재 주요 추세는 과학 발전의 진보와 함께 응용 프로그램의 발전, 신제품 출시 및 하드웨어 투자 확대 등이다. 그러나 불충분한 콘텐츠 제공이나 제한된 사용, 비싼 가격과 보안 문제는 여전히 성장을 저해하는 장애물이 된다.

AR은 모바일 장치 기술에서 지배적인 요소로 자리 잡고 있다. 2020년까지 10억 대를 넘을 것으로 전망되는데, 그동안 새로운 AR에 참여할 수 있는 새로운 방법이 등장하고 소매업체의 능력 확장의 성장을 거칠 것으로 보인다. 또한 AR은 최종 사용자에게 향상된 연결 환경을 제공하기 위해 모바일 장치와 가전제품을 동화시키는 역할도 할 수 있다. 특히 생명 공학이나 건강 관리 분야에서의 큰 잠재성으로 AR은 이 분야에서 많은 성장을 보일 것이란 전망이 우세하다.

트랙티카의 수석 애널리스트인 마크 베쿠는 시장 규모 축소에도 불구하고 위치 기반 엔터테인먼트와 의학 치료 활용 분야에서 기회가 창출 및 성장을 기대할 수 있을 것이라고 내다봤다. 그는 기고문을 통해 2025년까지 기업용 VR 하드웨어 및 소프트웨어 시장이 126억 달러에 이를 것으로 내다봤다.

의료 분야는 특히 AR 기술의 사용 증가로 여러 가지 혜택을 볼 수 있을 것으로 전망된다. 바로 AR이 미래 의학에서 핵심적인 역할을 할 것으로 기대되기 때문인데, 가령 구글 글래스나 가상 AR 앱인 VIPAAR는 수술 목적으로 활용될 수 있다. 이는 기존보다 훨씬 더 쉬운 수술 과정을 가능케해 환자에게 안전한 환경과 친근함을 제공할 수 있어 잠재적 사용 가능성을 더욱 가속화시킨다. 또한, 수술 후에 발생하는 의학적 결함도 감소된다.

이외에도 피부에 난 반점의 영향을 측정하는 피부암 진단용 응용 프로그램도 있다. 그리고 AR 안경이 정맥의 위치를 찾아 혈액 작업을 신속하게 수행하고, 정맥 누락의 우려 없이 IV를 삽입할 수도 있다. 이처럼 AR은 의료 산업을 재정의하는데 중요한 역할을 하는 엄청난 과학적 변화를 만들어낼 수 있다는 견해다.