▲MRI는 신체 부위의 질병 등을 확인하는 검사 기기다(출처=123RF)

자기 공명 영상(MRI) 장치는 의사가 환자의 가슴, 두뇌, 사지, 골반, 복부와 같이 신체의 다양한 부위에 발생한 질병이나 기타 영향을 모니터링 및 진단하기 위해 사용하는 검사 도구다. 자기장을 사용해 신체 내부의 자세한 그림을 볼 수 있으므로 자기 공명 영상이라 불린다.

이 기기에서 나오는 자기장은 신체에 악영향을 미치는 수준은 아니다. 그러나 일부 사람들, 특히 어린이들은 MRI 검사를 받기 위해 밀폐된 공간에 들어가는 것을 무서워한다. 하지만 기술이 발전하면서 MRI 경험을 더 즐겁고 재미있게 만들 방법이 등장했다. 바로 가상현실(VR)이다.

미국의 한 병원에서는 MRI 검사를 마치 게임처럼 느껴지게 만들기 위해 VR을 도입했다. 질레트 어린이 병원은 아이들을 MRI 스캐너에 들어가도록 하기 전에 VR 앱을 체험하게 한다. 이 VR 기술은 VR 및 증강현실(AR) 플랫폼인 VR룸(VRrOOm)으로부터 제공받았다.

VR 앱 작동 방식

이 앱은 VR 고글을 쓰고 90초간 VR 영상을 시청할 수 있는 컴퓨터 프로그램을 작동시킨다. 앱을 실행함과 동시에 병원에 찾아오는 어린이들에게 보여주는 만화 이미지가 표시된다. 그런 다음 상냥한 목소리가 앞으로 MRI 스캔을 받게 될 것이라고 어린이에게 설명한다. VR 고글을 착용한 어린이는 눈과 귀로 3D 애니메이션을 보면서 조금씩 그 영상에 빠져들고 스스로 화면 안에 등장하는 캐릭터가 된 것 같은 착각에 빠진다. 그러면 영상 속 목소리가 어린이에게 직접 MRI 스캐너 침대에 누워 보라고 말한다. 시뮬레이션일 뿐이지만 VR 고글 착용자는 마치 진짜로 기계 안에 들어간 것 같은 느낌을 받게 된다. 마치 좁은 튜브가 몸 주변을 덮고 있는 것 같은 느낌이다.

MRI 스캔 시뮬레이션 및 게임

이 시뮬레이션이 진행되는 동안 VR 고글 착용자는 병원 침대에 누워 있는다. 이들은 눈 바로 앞에 나타난 보라색 원을 보게 된다. 원의 중심에는 빨간색 별이 보이는데, 이것은 VR 고글로 진행할 수 있는 게임이다. 사용자는 고글을 벗으라는 지시가 있을 때까지 시선을 고정해 빨간 별이 보라색 원의 중앙에 머물게 만들면 된다. 사용자가 머리를 움직이면 빨간 별의 위치가 움직인다. 즉 이 게임은 단순한 게임이 아니라 검사가 진행되는 동안 환자의 머리가 움직이지 않도록 돕는 게임이다.

질레트 어린이 병원의 임상 과학자인 챈틀 바니는 폐소공포증이 큰 문제라고 말했다. 폐소공포증이란 좁은 공간에 들어가는 것, 혹은 밀폐된 공간에 갇히는 것을 두려워하는 증상이다. MRI 스캐너처럼 좁고 큰 소리가 나는 기계는 폐소공포증 환자들에게는 엄청나게 두려운 존재다. MRI 기기 안에서는 자석이 켜지거나 꺼지고 금속 코일이 움직이면서 큰 소음이 발생하는데, 어린이들은 무언가가 자신에게 해를 끼칠지도 모른다는 생각에 겁을 먹는다.

▲VR 앱을 활용해 어린이들이 재미있게 MRI 검사를 받도록 도울 수 있다(출처=123RF)

앱의 토대

이 앱은 마운즈뷰 고등학교에 다니는 17세 학생 마이클 차오가 개발했다. 차오의 누이 중 한 명은 뇌종양 진단을 받았다. 진단을 받을 당시 차오는 겨우 7살이었다. 하지만 누이의 뇌종양 진단은 차오의 가족들의 삶을 송두리째 바꿔버렸다. 종양은 더 이상 제거할 수 없는 것이었고, 차오의 누이는 2009년에 사망했다. 하지만 차오는 아직도 MRI 검사를 받기 전에 누이인 에이미의 겁에 질린 표정이 생생하게 떠오른다고 말했다.

그래서 그는 오늘날 병을 앓는 어린이들이 에이미와 같은 기분을 느끼지 않도록 하기 위해 이 앱을 만들었다고 말했다. 차오는 “어린이들에게 MRI 검사에 대해 잘 알려주고 싶었다. 이 검사를 받을 때는 마치 공사장을 지나는 것처럼 큰 소리를 들을 수 있지만, 몸에 해가 생기는 것은 아니다"라고 덧붙였다.

차오는 질레트 어린이 병원에서 인턴십 기회를 얻었을 때 자신이 만든 앱의 연구 결과를 발표했다. 바니는 임상의들이 차오의 연구 성과를 사용해 어린이들이 이 VR 앱을 사용할 때 정말로 움직이지 않는지 확인했다.

MRI 스캔에서 VR을 사용할 때의 이점

고급 뇌 연구 기술 및 솔루션 제공 업체인 브레인 비전 UK(Brain Vision UK)는 MRI 스캔을 받는 환자가 VR 기술을 사용하면 긍정적인 효과를 얻을 수 있다고 말했다.

우선 검사 준비 시간이 단축되고 보다 정확한 MRI 스캔 결과를 얻을 수 있다. 환자 유지율이 증가하고 하루에 검사를 받을 수 있는 환자 수도 늘어난다. 결과적으로 환자의 대기 시간이 감소하며 이는 병원 직원들의 유지율 및 기술 만족도 향상으로 연결된다.

브레인 비전 UK는 사실상 VR 기술이 의료 현장에서 환자의 불안을 덜고 그들을 더 편안하게 만드는 엔터테인먼트 시스템으로 사용될 수 있다고 말했다. 수백 명의 의료 전문가들이 이미 VR 기술의 혜택을 누리고 있다.