▲성폭행을 당하고 우울증이나 PTSD를 겪는 피해자가 많다(출처=셔터스톡)

성폭력은 피해자에게 신체적, 정서적, 심리적 영향을 주는 범죄다. 일부 피해자는 우울증, 외상 후 스트레스 장애(PTSD)로 고생한다. 이 사실은 미국 비영리 성폭력, 학대 및 근친상간 반대 전국 네트워크(RAINN)가 조사한 내용이다.

RAINN이 인용한 최근 통계에 따르면, 98초마다 한 명이 성폭행을 당하고 있으며, 여성은 5명 중 한 명, 남성은 71명 중 한 명 꼴로 성폭행을 당한다고 한다. 미국만이 아니라 전 세계의 사례를 고려하면 상황은 훨씬 심각하다.

앞서 언급한 우울증이나 PTSD는 극복하기 쉽지 않지만 올바른 지원과 도움을 받으면 관리할 수 있다. 이제 기술자 및 공중 보건 전문가들이 힘을 합쳐 PTSD를 겪는 피해자들을 도와주기 위해 나섰다. 캐나다에서는 스테판 부샤르 심리학 교수가 성폭력에 의해 유발된 PTSD 환자를 치료하기 위해 가상현실(VR) 시뮬레이션을 사용했다.

VR 치료

한 시뮬레이션에서는 여성 VR 사용자가 홈 파티 현장에서 소파에 앉아 있고 가상의 사람들이 거실에서 춤을 추고 있다. 파티는 점차 끝날 시간이 되어서 많은 손님이 집을 떠난다. 그때 수상쩍은 남자가 여성에게 다가와 대화를 시도한다. 이 남자는 점점 더 가까이 다가와 여성의 옆에 앉고, 대화는 외설스러운 방향으로 향한다. 마지막 손님이 집을 떠나고 VR 사용자는 이 남자와 단 둘이 남게 된다.

이 시뮬레이션 동안 VR 사용자는 부샤르 교수를 가이드로 두고 작은 사무실 안에 앉아 있기만 하면 된다. 부샤르 교수는 이미 2년 동안이나 공황장애에 시달리는 사람들을 치료하기 위해 이 기술을 사용해왔다. 그는 비행 공포증, 사회 공포증, 거미 공포증 등을 앓는 환자들에게 이 기술을 사용했다. 글로벌 뉴스의 기자 레슬리 영은 직접 이 시뮬레이션을 시도했다. 영은 파티 장면이 사실적이지는 않았지만 3D 아바타가 놀라울 만큼 몰입형이어서 자신이 사무실에 앉아 있었다는 사실을 잊었다고 말했다. 가상의 남자가 팔을 잡자 불쾌함을 느꼈고 남자가 공격적으로 다가온다고 생각했다.

▲VR 치료는 실제로 일어난 것과 유사한 상황을 시뮬레이션한다(출처=셔터스톡)

인지 행동 치료

부샤르 교수는 이 시뮬레이션이 인지 행동 치료 과정, 특히 노출 요법의 일부라고 말했다. VR 사용자가 불편한 상황에 처했을 때 어떤 반응을 보이는지 전체 프로세스를 치료사가 감독하고 시뮬레이션을 언제 중단해야 하는지, 환자가 극심한 불안을 느끼지는 않는지 판단한다. 부샤르 교수는 자신이 수행한 모든 노출 요법은 성공을 염두에 두고 시행된다고 말했다. 또한 치료를 받는 사람들이 두려움을 극복할 수 있도록 각 단계를 점진적으로 진행한다. PTSD 치료를 위한 VR 프로세스는 다른 요법에 비해 더 섬세하다. 의료 전문가가 환자에게 또 다른 트라우마를 심지 않도록 고심해서 만든 것이기 때문이다.

부샤르 교수는 현재 퀘백대학 심리학과에서 학생들을 가르치고 있으며 캐나다 사이버심리학 분야의 연구 위원장을 맡고 있다. 그는 PTSD가 사람들의 삶에 치명적인 영향을 미칠 수 있다고 강조했다. 그래서 피해자가 외상을 겪은 사건을 다시 시뮬레이션하고 외상을 상기시킬 상황, 장소, 사람들을 피하도록 돕는다.

예를 들어 콧수염이 있는 대머리 남성에게 성폭행을 당한 경험이 있는 한 여성의 사례를 인용했다. 이 여성은 길에서 마주치는 모든 콧수염이 있는 대머리 남성을 보고 패닉에 빠질 수 있다. 또한 외상을 겪은 곳과 비슷한 장소에 가지 않으려고 피할 수도 있다. 그러나 PTSD 치료를 위해 외상을 겪은 장소와 사람들을 마주하도록 함으로써 이들이 감정과 기억을 극복하게 만들 수 있다.

VR 기술은 정신의학과 의사의 사무실에서 편히 앉아 있는 동안 이용할 수 있는 것이기 때문에 비용 효율적이며 매우 안전하다.

정신의학과 관련된 정보를 제공하는 플랫폼인 사이키아트리 어드바이저에는 지난 해 7월 VR 노출 요법으로 PTSD 증상을 겪는 현역 군인 및 퇴역 군인들을 치료할 수 있다는 내용의 연구 결과가 게재됐다. 사회적 고립, 우울증, 분노 등을 느끼는 그룹에 VR 노출 치료가 무작위로 할당됐다. 실험 결과 VR 노출 치료 후 이들의 PTSD 증상이 감소했다. VR 노출 치료에는 부작용이 없다. 또한 6개월 안에 환자의 PTSD 증상을 개선했다. 따라서 VR 노출 치료법이 앞으로 정신건강 의학 분야에서 활발하게 사용될 수 있을 전망이다.

▲VR 치료는 인지 행동 치료의 일부분으로 활용된다(출처=셔터스톡)