▲가상현실 기술은 감각을 시뮬레이션할 수 있도록 만든다(출처=셔터스톡)

가상현실(VR) 기술은 특히 지난 5년 동안 엄청난 성장을 이룩했다. 이 기술이 발달하면서 우주 시대의 기술이 실제 응용 분야에 적용되게 됐다. 그중 가장 주목할 만 한 것이 바로 VR 바디수트일 것이다. 이것은 과거에 SF 영화에서 주로 볼 수 있는 요소였다. 오늘날에는 상업적 규모로 개발됐다.

이 수트는 햅틱 기술에 적용된다. 햅틱 기술이란 사용자가 실제로 접촉하지 않고도 최대한 사실적인 감각과 실제 느낌을 시뮬레이션할 수 있는 센서 기능이다. 인상적인 VR 바디수트에 대한 세부 정보를 얻으려면 햅틱 기술을 먼저 발견해야 한다.

햅틱 기술 및 가상 터치, 그리고 느낌

장갑 및 바디수트에 햅틱 기술을 적용하는 것은 새로운 일이 아니다. VR의 성장과 함께 햅틱 기술 또한 큰 관심을 받았다. 이 기술은 주로 감각을 시뮬레이션할 수 있도록 만든다. 그 감각 중 대부분은 촉각이다.

우리가 익히 알고 있듯이 인간의 감각은 여러 가지 다른 기관의 조합으로 생겨난다. 그래서 우리는 우리가 눈으로 볼 수 없을 때만 손을 사용해서 물건을 느낀다. 햅틱 기술은 전기 액추에이터, 공압 및 유압 장치를 사용해 힘, 압력, 저항 등을 활용하는 것이다. 햅틱 시스템은 대부분 게임 패드 등에서 볼 수 있지만, 일부 햅틱 시스템은 유압 또는 공압 솔루션에 사용되기도 한다.

아주 좋은 예는 햅틱 장갑이다. 이 장갑은 손의 움직임을 추적하고 공기 주머니를 사용해 사용자의 그립을 제한하거나 단단하게 만든다. 사용자는 VR 응용 프로그램을 사용하면서 자신이 마치 라이트 세이버 등의 무기를 들고 있는 감각을 느낄 수 있다. 이것은 햅틱 수트와는 다르다. 햅틱 수트는 단순한 공압 및 유압 이상의 기능을 수행한다. 햅틱 수트는 일반적인 햅틱 장갑 등보다 훨씬 더 크고 복잡하기 때문에 신경 근육 자극 등 보다 복잡한 메커니즘을 사용한다. 햅틱 수트의 예시로는 테슬라수트(Teslasuit)를 들 수 있다. 테슬라 수트는 착용자를 추적하고 이동 감각을 제공하는 것 외에도 가상의 객체가 뜨겁거나 차가울 때의 충격과 감각을 착용자가 느낄 수 있도록 만든다.

햅틱 연구를 주도하는 기업

에드 타겟 기자는 '마이크로소프트가 햅틱을 주도한다 : VR이 촉각을 얻는다'는 제목의 기사에서 마이크로소프트 리서치 랩(Microsoft Research Labs)이 햅틱 기반 연구를 어떻게 주도하고 있는지 설명했다. 마이크로소프트는 클로우(CLAW)라 불리는 휴대용 햅틱 컨트롤러를 만들었다. 이것을 사용하면 사용자는 손끝에서 가상 물체의 질감을 느낄 수 있을 뿐만 아니라 시각 장애가 있는 사용자도 VR 기반 환경을 탐색할 수 있다.

테슬라수트에서도 상당히 발전한 햅틱 기술을 볼 수 있다. 이것은 게임을 위해 설계된 수트다. 사용자는 이 수트를 입고 게임 내용을 더욱 사실적으로 느낄 수 있다. 근본적으로 이 수트는 사용자가 과거에는 불가능했던 방식으로 가상 환경과 상호작용할 수 있도록 돕는다. 테슬라수트는 전자 촉각 햅틱 시스템을 신경 근육 전기 자극과 연결한다. 신경 근육 전기 자극은 일반적으로 재활 및 운동 훈련에 사용되는 것이다. 이 시뮬레이션은 신체 활동과 매우 유사하다.

또 다른 혁신적인 방법은 액손VR(AxonVR)이라는 스타트업에서 개발한 햅텍스(HaptX)다. 이것은 사람의 손길을 시뮬레이션하는 햅틱 수트다. 사용자는 가상 물체의 온도, 진동, 움직임, 모양, 질감 등을 느낄 수 있다. 이 제품은 경량의 외골격을 사용하며 사용자의 신체에 물리적인 힘을 가해 감각을 더욱 확장시킨다.

한편 랩처 베스트(Rapture Vest)라는 제품은 본질적으로 사용자가 게임을 하면서 속도감과 유동성을 경험할 수 있도록 돕는 햅틱 제품이다. 예를 들어 사용자는 이것을 이용해 레이저 발사 기능이나 총알 발사, 다양한 캐릭터와의 물리적 상호작용을 느낄 수 있다.

웨어러블 수트의 미래

미래에 사람들이 사용할 웨어러블 수트는 유연하고 편안하며 통기성이 높아야 한다. 또 이런 의류는 사용자가 입기에 무겁거나 불편하지 않고, 신체 활동을 제한하지 않아야 한다.

앞으로 VR 수트 세계에서는 더욱 중요한 발전이 일어날 것이다. 테슬라수트는 소니 픽처스 텔레비전(Sony Pictures Televisions)과 함께 새로운 VR 포맷을 개발하고 있다.

이것은 아직 개발 단계에 있지만 테슬라수트의 자체 기능을 기반으로 VR 게임 및 기타 동작을 극도의 수준으로 제공할 수 있다. 이 새로운 VR 포맷과 테슬라수트가 일반인들에게 제공될 날도 머지 않은 듯 보인다. 가까운 미래에 테슬라수트는 수많은 흥미로운 SF 영화의 선구자가 될 것이다.

과거에는 만화나 영화에 등장하는 액션 히어로들만이 슈퍼 테크놀로지가 적용된 특수한 수트를 입었다. 미래의 영화는 배우들이 연기하는 사실적인 액션 장면을 고급 VR 기술로 소개할 것이다.

▲소니 픽처스 텔레비전은 테슬라수트를 활용할 새로운 VR 포맷을 개발하고 있다(출처=셔터스톡)