▲광부들은 늘 유독 가스 및 폭발 등 위험에 노출된 채 일한다(출처=게티이미지)

광산업에 종사하려면 엄청난 용기가 필요하다. 광부들은 화재, 지반 붕괴, 유독 가스, 폭발 등 다양한 위험에 노출된 채 일하며 일하다가 중상을 입거나 사망할 가능성도 있다. 또 광부들은 광산업에 필요한 위험하고 커다란 도구들, 예를 들어 셔틀 카트나 트랙 등의 바로 옆에서 일하기 때문에 안전 위험을 항상 인식하고 있어야 한다. 그러나 가상현실(VR) 기술이 등장하면서 이런 위험이 조금은 완화될 수 있다.

VR 시뮬레이션으로 광부들이 일을 시작하기 전 안전 관련 훈련을 받으면 위험을 완화하는 데 도움이 된다. 건강과 안전 연구 및 연습 저널에 게재된 제니퍼 티콘 박사와 로빈 버지스-리메릭 박사의 논문 '광업 안전 훈련을 위한 VR 기술 검토'에 따르면 VR 기술이 광부들의 안전을 향상시킬 수 있다.

광부 교육에 VR을 사용할 때의 이점

두 박사는 VR 기술이 의학, 방위 및 항공 산업 분야 종사자들을 훈련시키는 데 사용된 것을 예로 들며 그렇다면 광산 분야에서도 이 기술이 사용될 수 있다고 말했다. VR 기술로 사람들을 훈련할 때의 이점은 다음과 같다.

1. VR 훈련은 사람들이 매우 위험한 상황, 시간이 제한된 상황, 비용이 제한된 상황 등에서 벗어날 수 있도록 돕는다.

2. VR 훈련은 의사 결정 능력과 비판적 사고력을 개선하기 위해 현실적인 시설물을 이용할 수 있다.

3. VR 훈련은 실제와 같은 경험을 제공한다.

예를 들어 남아프리카 공화국의 기술 회사인 STS3D는 최근 이 지역의 광산업을 더욱 안전하게 만드는 데 도움이 될 VR 기술을 개발했다. 뉴스 및 리서치 회사인 디스럽트 아프리카(Disrupt Africa)의 공동 설립자인 톰 잭슨에 따르면 STS3D는 2016년에 모파니 구리 광산에 VR 바람벽(방폭벽)을 설치했다. 이 광산은 잠비아에 등록된 회사로 구리 및 코발트를 생산해 전 세계에 판매한다. 그 후 STS3D는 남아프리카에서 두 개의 VR 바람벽을 추가로 건설했다.

VR 바람벽

이 VR 훈련장 안에는 커다란 바위 이미지가 들어간 대형 캔버스가 자리한다. 이 캔버스를 이용해 광부들은 폭발 구멍이 어디인지 표시하고 폭발물을 더 잘 이해할 수 있다. 또한 폭발물을 올바르게 폭파하는 방법을 연습할 수 있다. 사람들은 VR 훈련을 받으면서 폭발 시퀀스를 분석하고 폭발 후 암석이 반응하거나 파괴되는 방식을 관찰한다. 만약 누군가가 실수를 하면 화면에 강조된 내용이 표시된다.

STS3D의 VR 및 신기술 담당자인 요한 바우어는 BBC와의 인터뷰에서 VR 바람벽이 다른 훈련 방법에 비해 효과적이라는 것이 입증됐다고 말했다. 그는 광부들이 이론적인 훈련을 받거나 비디오를 보면서 폭발 관련 지식을 익히는 것보다 VR 훈련이 훨씬 효과적이라고 덧붙였다.

광산 운영자들은 광부들이 더 고도의 훈련을 받아서 폭발이 잘 일어난다면 결과적으로 노동 비용과 현장 청소 비용을 줄일 수 있다고 말했다. 만약 폭발이 잘못 일어날 경우 생산이 지연되기 때문에 경제적인 피해가 크다.

가상 진입 시험

잭슨은 STS3D가 안전 의식, 훈련 및 방향 설정을 위해 VR 기술을 사용하고 있다고 말했다. 이들이 공개한 프로그램 중에는 가상 진입 검사(virtual entry examination)라는 것이 있다. VR 사용자가 광산의 한 구역에 진입하기 전에 특정 작업을 수행하는 절차를 훈련하는 기술이다. 예를 들어 이 사용자는 지하 작업장에 다른 광부들이 들어와서 작업을 진행해도 안전한지를 검사하고 선언한다. 우선 위험한 가스가 방출되는지 측정한 다음, 환기가 제대로 이루어지고 있는지 살피고, 위험을 초래할 수 있는 지질학적 특성을 검사한다.

▲VR 기술은 광부들이 해당 지역에 들어가도 안전한지 확인하는 데 사용된다(출처=게티이미지)

몰입형 VR 큐브

STS3D는 VR 바람벽 외에도 VR 큐브를 사용한다. 이것은 3개의 벽과 천장이 모두 스크린인 방 안에서 사용하는 몰입형 VR 시스템이다. 트레이너가 큐브 안에 들어가면 이들은 고압 작동에 관한 훈련을 받는다. 고압 도구를 사용하는 올바른 타이밍 등에 대해 VR 바람벽으로 훈련받은 것과 같은 방식으로 연습을 진행하는 것이다.

VR 큐브와 VR 바람벽을 사용하면 학습자들은 실제 광산 현장이 아닌 곳에서도 실제와 똑같은 작업을 수행할 수 있기 때문에 일종의 근육 기억력이 향상된다는 이점이 있다. 또 잘못된 시도를 하거나 훈련 내용을 애매하게 기억하고 있다면 쇼트 사이클 피드백 루프를 이용해 곧바로 자신의 행동을 교정받을 수 있다. VR 훈련은 광부들 모두의 안전을 좌우한다.

바우어는 비디오 프리젠테이션, 칠판과 분필, 파워포인트 같은 전통적인 학습 방법을 사용하는 것보다 VR 훈련법을 사용할 때 학습자들이 산만해지지 않고 집중력을 높일 수 있었다고 말했다. VR 훈련은 직접 참여해야 하는 몰입형 훈련이기 때문에 학습자들이 훈련을 받는 동안 휴대전화를 확인하거나 잠시 낮잠을 자는 등 딴짓을 할 수 없다.

바우어는 VR 바람벽 및 VR 큐브를 사용해 교육을 받은 사람들의 교육 내용 기억 수준과 이해 수준이 모두 향상됐다고 강조했다. 이렇게 성공적으로 훈련을 받은 연수생들은 작업의 메커니즘, 절차, 기계 작동 방식을 잘 알고 있으므로 현실에서 작업에 투입됐을 때 위험한 상황을 잘 인식하고 부상을 피하는 등 업무를 효율적으로 수행할 수 있다.