AI가 지역을 살린다 – 디지털 전환과 삶의 질의 접점에서

2025년 6월 4일. 이재명 대통령의 취임과 함께 민주당 정부가 다시 국정을 이끌게 된 지금, 국민들은 단순한 정권 교체를 넘어, 실제 삶을 바꾸는 정책의 전환을 기대하고 있다. 

특히 전남 순천은 오랜 기간 민주당의 핵심 기반인 전남의 정치적 상징지로서, 이번 정부의 진정성과 실력을 평가받는 정책의 바로미터가 되고 있다.

하지만 이 도시는 더 이상 정치적 상징성에만 머무르지 않는다. 순천은 지금, 디지털 전환과 생태 도시 모델, 삶의 질 중심의 분권 정책을 요구하며 'AI시대의 지방혁신'이라는 새로운 질문을 정부에 던지고 있다.

이제는 누가 정치를 하느냐가 아닌, 어떤 정책이 우리의 삶을 바꾸느냐가 중심이 되고 있다. 전통적으로는 '전남정치 1번지'라 불리지만, 이젠 정치의 무대가 아닌 정책의 시험장, 디지털 전환과 삶의 질 혁신의 교차점으로 거듭나고 있다.

순천시민들은 '어떤 삶을 살 수 있느냐'를 기준으로 정책의 실효성, 특히 AI 기반 지방혁신, 지속 가능한 생태경제, 지역 중심의 교육·의료 강화 등에 관심을 집중하고 있다. 순천은 이미 스마트 생태도시를 표방하며 일부 정책 실험을 진행 중이다. 

시민 박지은 씨(39.가명.순천 연향동)는 "AI나 스마트시티 얘기는 뉴스에 자주 나오는데, 실제로 체감할 수 있는 변화는 많지 않아요. 행정 서비스가 조금 빨라진 정도다"고 했다. 이는 현장의 목소리가 아직 멀다고 하는 것이다. 

새 정부가 내세운 '국가 디지털 대전환 전략'은 지역 균형과 연결될 때 의미가 있다. 순천은 AI기술을 기반으로 한 ▲고령친화 도시 시스템(스마트 헬스케어) ▲AI 기반 농업 자동화 플랫폼 ▲디지털 관광 안내·해설 도우미 등을 현실화할 수 있는 최적의 테스트베드다.

현재 순천시의 스마트도시 계획 보고서에서는 도시의 디지털 전환과 시민 참여를 통한 효율성 증대에 대한 방향성을 제시하고 있다. 시민이 직접 참여하는 디지털 전환을 고려하고 있는 것이다. 

교육과 의료의 '디지털 갭'을 줄여야 지역이 산다

더구나 순천은 광역시가 아니기에 대학, 병원, 청년시설 등 인프라에서 상대적 불리함이 있다. 순천대학교조차 국립대학교임에도 살아남기 위해 '글로컬대학'으로서 최선을 다할 정도다. 

특히 순천시민 뿐만 아니라 동부권 전체 주민들의 '국립의과대학 설립'에 대한 요구는 간절하다. 왕지동 주민 정현수(가명.47.자영업) 씨는 "서울과 같은 삶은 아니더라도, 적어도 아이 교육과 가족 건강을 위해 이사갈 걱정은 안 했으면 좋겠다"고 토로한다. 

이를 위해 시민들은 ▲AI 튜터 기반 지역학교 지원 플랫폼 구축 ▲의료AI를 통한 원격 진단 및 고령자 맞춤 서비스 확대 ▲지역 대학과 연계한 디지털 기술교육센터 설립 등의 정책적 전환을 기대하고 있다. 

이러한 정책이 새 정부 차원에서 지원되고 실현된다면 순천은 단지 '지방'이 아니라 전남 디지털 혁신의 중심지로 성장할 수 있다.

순천은 대한민국 1호 국가정원 도시다. 이는 기술과 생태의 융합이 어떻게 도시 경쟁력이 될 수 있는지를 보여준다. 때문에 시민들은 이를 '이벤트성'이 아닌 지속가능한 산업 기반으로 성장하길 바란다.

순천만 인근에서 카페를 운영하고 있는 최 모씨(여. 55)는 "정원박람회 후에도 다시 고요해지는 게 아니라, 계속되는 생태관광 산업이 지속되어 다행이다"면서 "이제 AI나 데이터 기반으로 방문객 흐름을 분석하고, 환경도 보존하는 시스템이 들어오면 좋겠다"고 했다. 

시민들도 ▲AI 기반 생태보전 시스템 구축(실시간 탄소흡수량 분석 등) ▲정원도시와 스마트 농업 간 연계 산업 육성 ▲정원도시 빅데이터 분석을 통한 문화·관광 전략수립 정책 등을 제안했다. 

이처럼 AI는 단순한 기술이 아닌 지속가능한 지역 생태계 구축의 핵심 수단으로 간주되고 있다. 순천이 정부에 바라는 것은 크지 않다. 중앙이 모든 것을 결정하는 시대를 넘어, 지역이 직접 선택하고 설계할 수 있는 디지털 환경과 자율권을 달라는 것이다.

AI와 기술혁신이 삶의 질로 이어지는 구조, 지역이 실험하고 발전할 수 있는 자율 시스템, 그리고 실질적 체감이 가능한 정책. 이것이야말로 순천 시민들이 정치가 아닌 '정책'에 바라는 이유다.

새 정부는 순천이라는 한 도시에서 시작된 바람을 어떻게 받아들일 것인가. 그 해답은 '누가 말했는가'가 아니라, '무엇을 바꾸었는가'로 남을 것이다.

양준석 기자 kailas21@aitimes.com