스마트공장 구축에 있어 정부지원 사업 이후를 생각한 현명한 투자가 필요하다는 의견이 나왔다. 스마트공장에 탑재되는 센서나 장비의 수명이 무한하지 않으므로 정부지원 이후 교체 문제도 고려해야한다는 것. 이를 위해 공장 구축이 아닌 장기적인 공장 운영에 초점을 맞춰 전략적인 스마트공장 구축이 필요하다는 지적이다.
배경한 고려대 산업경영공학부 교수(지능형제조융합연구조합 대표)는 "2014년 시작된 스마트공장 보급 사업은 예산 문제 등으로 머지않아 종료될 것으로 보인다"며 "각 기업은 정부 지원 이후 공장을 어떻게 운영할지에 대한 고민을 하고 스마트공장을 도입·운영할 필요가 있다"고 말했다.
이어 "반도체 공장은 하나의 공정라인을 자동화하고 많은 투자를 해도 그만큼의 수익이 창출돼 높은 수준의 투자를 해도 되지만, 큰 수익이 나지 않는 뿌리기업이나 중소기업의 경우는 다르다"면서 "스마트공장 구축에 투입된 장비의 교체 수명 등을 고려한 현명한 투자가 있어야 한다"고 조언했다.
배 교수는 센서 교체를 사례로 들었다. 스마트공장에는 기계 작동, 위치 감지, 예지 보전 등을 위해 많은 센서가 탑재된다. 해당 센서는 대부분 교체 수명이 3년이다. 이때 교체 비용이 만만치 않다. 단순히 센서를 탈 부착해 교체하는 형식이 아닌 기계 분해와 설계 등이 필요하다. 자동차를 수리할 때 단순히 안에 들어가는 제품을 교체하는 것이 아니고 전체적으로 정비를 하고 차를 뜯어서 수리하는 것과 유사하다.
공장을 처음 구축하거나 정부 지원이 되는 초기에는 센서 탑재 비용에 큰 부담이 없을 수 있다. 하지만 정부 지원이 종료되면 얘기는 달라진다. 센서 교체에만 많은 비용이 투자돼 적자를 기록할 수 있다. 이 문제를 극복하기 위해서는 지속성과 유지비를 생각한 투자가 필요하다는 게 배 교수의 설명이다.
그는 "스마트공장을 도입했을 때 얼마만큼 수익창출을 할 수 있는지 꼼꼼히 따져봐야 한다"며 "스마트공장을 도입해도 수익에 큰 차이가 나지 않는 업종의 공장은 시스템을 도입하면 파산하거나 다시 본래 공장의 모습으로 되돌아올 가능성이 높다"고 말했다.
스마트공장 보급 사업 전망에 대해선 변화가 있을 것으로 전망했다. 지금처럼 스마트공장 전환을 원하는 기업에 지원하는 형태가 아닌, 지금까지 결과를 두고 효과가 있는 업종과 대상에만 우선 지원하는 형식으로 바뀔 가능성이 크다는 설명이다.
배 교수는 "스마트공장 보급 사업이 시작된 지 7년 정도가 지났기 때문에 이제는 정부에서 철저한 관리가 이뤄질 것으로 보인다"면서 "해당 사업에 대한 예산이 무한정 나오는 것이 아니므로 향후 성공 케이스를 집중 육성하는 방향으로 가다 사업이 종료될 것으로 보인다"고 전망했다. 이어 "보급 지원이 끊기면 사업 영위가 어려운 사업체가 나올 가능성이 있다"면서 "처음 도입할 때부터 해당 사업에 맞는 공정 도입 전략을 구성해 투자수익(ROI)을 높여야 한다"고 주장했다.
현재 정부는 스마트공장 보급 사업에 많은 투자를 하고 있다. 최근 중소벤처기업부는 디지털 뉴딜 정책의 일환으로 국내 중소중견제조기업의 지능형 공장 구축에 200억원을 투입하고, 기업당 최대 4억원까지 지원하는 '인공지능(AI) 스마트공장 구축 지원사업'을 진행한다고 밝혔다. 스마트공장 보급 저변확대와 AI 중소벤처 제조플랫폼 '캠프(KAMP, Korea AI Manufacturing Platform)'를 통해 데이터와 인공지능을 중심으로 스마트공장 고도화를 지원한다.
중기부는 지난해 12월부터 캠프 서비스를 시작한 이후 기업의 생산 공정에서 불량률을 감소시키고 공정 간소화와 최적화로 효율성을 높이는 성과를 기록했다고 밝혔다. 이를 계기로 올해는 기업들의 AI 스마트공장 구축 지원뿐만 아니라 실증 완료 기업의 AI 솔루션 고도화와 더불어 동종 업계로 솔루션을 확대 적용한다는 계획이다.
스마트공장 컨설팅 업체 관계자는 "국내 다양한 기업들이 정부지원에 힘입어 합리적이고 효율적인 AI 스마트공장으로 전환하게 되는 것은 긍정적"이라면서도 "다음 정권에서 스마트공장 지원 사업을 계속 가져갈지 장담할 수 없고 관련 예산이 많이 쓰였기 때문에 각 기업에서는 정부지원이 종료된 후를 생각한 똑똑한 투자를 해야 한다"고 조언했다.
배경한 교수는 "(AI 스마트공장 구축도 좋지만) 정부에서 산업 환경과 시장 상황 등을 AI로 분석해 알려주는 기관을 설립해 각 기업들의 실질적인 성장을 도와야 한다"며 "해당 기관이 생기면 각 기업은 정보를 제공받아 팬데믹 등의 위협요소를 예측하고 대책을 세울 수 있어 막대한 손실을 끼치는 공장 다운타임 등을 방지해 손실을 줄이고 경쟁력을 키우게 될 것"이라고 말했다. 이어 "스마트공장을 구축한다고 막연한 성장을 기대하기보다 정부에서 필요한 기관을 설립하고 조치를 해주는 것이 뿌리기업과 중소기업에 실질적인 도움을 줄 수 있을 것"이라고 강조했다.
AI타임스 김동원 기자 goodtuna@aitimes.com
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